Vrai savon de Marseille : composition, labels et marques certifiées

Sur 1 000 produits vendus sous le nom « savon de Marseille » en grande surface, combien respectent réellement la charte de l’UPSM ? La réponse est sévère : une infime minorité. Le guide savon de Marseille authentique pose le cadre général. Cet article entre dans le détail technique — composition exacte, procédé au chaudron, lecture de l’étiquette INCI — pour que vous puissiez vérifier n’importe quel produit en trente secondes.

Que dit la charte UPSM sur la composition ?

La charte UPSM impose quatre exigences cumulatives au vrai savon de Marseille : un minimum de 72 % d’huiles végétales dans le savon sec, l’usage exclusif de trois huiles autorisées (olive, coprah, palme RSPO), l’absence totale de parfums, conservateurs, colorants et tensioactifs ajoutés, et une fabrication dans la région marseillaise selon le procédé au chaudron. Toute formulation qui dévie d’un seul de ces critères sort de la charte.

Le seuil de 72 % d’huiles végétales

La charte UPSM fixe un minimum de 72 % d’huiles végétales dans la composition du savon sec. Ce chiffre est calculé sur le produit après séchage complet, pas sur la pâte fraîche. C’est pourquoi certaines marques affichent « 72 % », « 80 % » ou « 85 % d’huile » : toutes peuvent être conformes si elles dépassent le seuil, et ces mentions sont des arguments commerciaux libres, non des labels réglementés.

Ce seuil garantit deux propriétés fondamentales :

• Un pouvoir nettoyant doux, sans décapage du film hydrolipidique.
• Une biodégradabilité totale : aucune molécule synthétique résistante à la dégradation bactérienne.

Les huiles autorisées

La charte UPSM restreint les matières premières à trois huiles végétales :

L’huile de palme est autorisée uniquement si elle est certifiée durable (RSPO ou équivalent). En pratique, plusieurs savonneries UPSM l’évitent pour des raisons éthiques.

Ingrédients interdits par la charte

Sont formellement exclus : parfums et fragrances synthétiques, conservateurs (parabens, phénoxyéthanol), colorants (dioxyde de titane CI 77891, oxydes de fer CI 77491/77492), tensioactifs ajoutés (SLS, Sodium Coco Sulfate), chélatants (EDTA), graisses animales (Sodium Tallowate, Sodium Lardate).

Le règlement européen CE 1223/2009 ¹ impose de lister tous ces ingrédients en nomenclature INCI sur l’emballage. Leur présence est donc détectable à la lecture de l’étiquette.

Comment fonctionne le procédé au chaudron ?

Le procédé au chaudron se déroule en cinq étapes dans des chaudrons en acier inoxydable de 25 à 120 tonnes. L’empâtage chauffe huiles et soude à 120-130 °C pendant 48 à 72 heures. Le relargage purifie la pâte au sel et récupère la glycérine. La liquidation fluidifie le savon à l’eau pure. L’épuisage force la séparation finale. Le lavage et séchage en bacs durent 10 à 15 jours jusqu’à atteindre 72 % minimum d’huile dans le savon sec. L’ensemble prend environ dix jours — incompatible avec la production industrielle rapide.

Le procédé au chaudron est la méthode traditionnelle qui définit le savon de Marseille autant que sa composition. Il se déroule en cinq étapes conduites dans des chaudrons en acier inoxydable de 25 à 120 tonnes.

Les 5 étapes

1. Empâtage (48 à 72 h) Les huiles végétales sont chauffées à 120-130 °C dans le chaudron avec une solution de soude (NaOH). La réaction de saponification transforme les triglycérides en savon (sels d’acides gras) et en glycérine. La pâte épaissit progressivement.

2. Relargage On ajoute une solution saline concentrée (eau + sel marin). La différence de densité fait remonter la pâte de savon pur à la surface, tandis que la glycérine et les impuretés descendent. Cette étape purifie le savon et récupère la glycérine (valorisée séparément en cosmétique).

3. Liquidation La pâte est chauffée à nouveau avec de l’eau pure. Elle se fluidifie et révèle sa texture finale. C’est à ce stade que le savonnier évalue la qualité de la pâte au « test de la langue » (pH et onctuosité).

4. Épuisage Un dernier ajout de sel force la séparation résiduelle. La pâte remonte, les dernières impuretés partent à l’égout. La pâte finale atteint sa composition définitive.

5. Lavage et séchage La pâte est coulée dans des bacs de séchage (« séchoirs ») pendant 10 à 15 jours. L’eau résiduelle s’évapore, la teneur en huile monte jusqu’à 72 % minimum. Les cubes sont ensuite découpés, estampillés et conditionnés.

Ce procédé est incompatible avec une fabrication à grande échelle industrielle rapide, ce qui explique pourquoi les faux savons de Marseille n’y ont pas recours.

Comment lire l’étiquette INCI d’un savon de Marseille ?

L’étiquette INCI d’un vrai savon de Marseille ne dépasse jamais cinq ingrédients : Sodium Olivate (huile d’olive saponifiée), éventuellement Sodium Cocoate ou Sodium Palmate, Aqua, Sodium Chloride, Sodium Hydroxide. Toute présence supplémentaire — Parfum, Phenoxyethanol, Sodium Lauryl Sulfate, EDTA, dioxyde de titane (CI 77891), oxydes de fer (CI 77491/77492) ou Sodium Tallowate (graisse animale) — signale un produit hors charte UPSM, quel que soit le packaging.

INCI d’un savon vert (à l’huile d’olive)

Sodium Olivate, Aqua, Sodium Chloride, Sodium Hydroxide

Quatre ingrédients. Pas un de plus dans la formulation la plus pure.

• Sodium Olivate — sel de sodium de l’acide oléique, issu de la saponification de l’huile d’olive.
• Aqua — eau résiduelle après séchage (3 à 15 % selon la durée).
• Sodium Chloride — sel marin, résidu du relargage.
• Sodium Hydroxide — trace de soude caustique (un savon bien fini est entièrement saponifié, mais la mention reste obligatoire selon la réglementation INCI).

INCI d’un savon blanc (à l’huile de coprah)

Sodium Cocoate, Aqua, Sodium Chloride, Sodium Hydroxide

Identique, avec Sodium Cocoate à la place de Sodium Olivate.

Recette mixte (olive + coprah + palme)

Sodium Olivate, Sodium Cocoate, Sodium Palmate, Aqua, Sodium Chloride, Sodium Hydroxide

Six ingrédients. Toujours conforme à la charte si aucun autre ingrédient n’est présent.

Les ingrédients qui disqualifient immédiatement

Si vous lisez l’un des éléments suivants, le produit est hors charte — quel que soit son packaging :

• Parfum ou Fragrance
• Phenoxyethanol, Methylparaben, Propylparaben
• Sodium Lauryl Sulfate (SLS) ou Sodium Coco Sulfate
• Tetrasodium EDTA ou Disodium EDTA
• CI 77891 (titane), tout autre code CI numéroté
• Sodium Tallowate (suif de bœuf)

Tableau comparatif : vrai vs faux savon de Marseille

Quelles sont les marques certifiées UPSM ?

Quatre savonneries marseillaises sont aujourd’hui membres actifs de l’UPSM et engagées contractuellement sur la charte : Marius Fabre (Salon-de-Provence, 1900), Le Sérail (Marseille 13e, 1949), Le Fer à Cheval (Marseille 15e, 1856) et Le Midi (Marseille 15e, 1894). Elles sont les seules dont la conformité à la composition et au procédé au chaudron est vérifiable par leur adhésion publique à l’union professionnelle.

Voici le détail de chaque savonnerie membre UPSM ² :

Marius Fabre (Salon-de-Provence, fondée 1900) — cubes verts et blancs en formats de 200 g à 2,5 kg, gamme ménagère et cosmétique, visite de savonnerie ouverte au public.

Le Sérail (Marseille 13e, fondée 1949) — cubes traditionnels et versions aromatisées post-saponification avec poudres végétales, restant dans la charte.

Le Fer à Cheval (Marseille 15e, fondée 1856) — doyenne des savonneries marseillaises encore actives, visites du chaudron historique, cubes tous formats.

Le Midi (Marseille 15e, fondée 1894) — cubes grand format pour usages ménagers et professionnels, production artisanale continue.

Ces quatre savonneries sont les seules dont la conformité à la charte est garantie contractuellement. D’autres marques peuvent respecter un cahier des charges similaire sans être membres UPSM — La Corvette (Marseille, fondée 1894) en est l’exemple le plus connu — mais l’adhésion UPSM reste la seule garantie vérifiable.

Une démarche similaire dans d’autres savons traditionnels

La logique d’authenticité par la composition et le procédé n’est pas propre au savon de Marseille. Le guide du savon d’Alep présente une démarche identique pour le savon syrien : pourcentage d’huile de baie de laurier, cuisson au chaudron, séchage en cave. Le taux de laurier détermine la qualité — un guide dédié aux grades de laurier sera publié prochainement.

Comment vérifier en 30 secondes en magasin

Prenez le produit, retournez-le, lisez l’étiquette :

1. Compter les ingrédients INCI — si plus de 6, hors charte.
2. Identifier l’huile de base — Sodium Olivate, Sodium Cocoate ou Sodium Palmate uniquement.
3. Chercher les disqualifiants — Parfum, Phenoxyethanol, tout code CI.
4. Vérifier le fabricant — membre UPSM ? Fabriqué dans les Bouches-du-Rhône ?
5. Observer le format — cube estampillé, pas de forme fantaisie.

Cinq secondes suffisent à l’étape 3 : si vous lisez Parfum sur un savon de Marseille, reposez-le.